Σαν σήμερα το 1996, η ΑΕΚ πέρασε νικηφόρα από το Καυτανζόγλειο, επικρατώντας με 3-1 του Ηρακλής για την 22η αγωνιστική του πρωταθλήματος. Η Ένωση ταξίδεψε στη Θεσσαλονίκη ως πρωτοπόρος με 53 βαθμούς, έχοντας στο κατόπι της τον Παναθηναϊκός με 52 και τον Ολυμπιακός με 50, σε μια από τις πιο ανταγωνιστικές σεζόν της δεκαετίας.
Ο «Γηραιός» πραγματοποιούσε εξαιρετική χρονιά, τερματίζοντας τελικά τέταρτος και εξασφαλίζοντας ευρωπαϊκή έξοδο μετά από έξι χρόνια. Στο ρόστερ του βρίσκονταν γνώριμα πρόσωπα για την ΑΕΚ, όπως οι Λύσανδρος Γεωργαμλής, Τάσος Μητρόπουλος και Νίκος Μιρτσέκης, ενώ είχε ήδη σημειώσει σημαντικές νίκες απέναντι σε ισχυρούς αντιπάλους.
Παρά το τεταμένο κλίμα εκτός γηπέδου, η ομάδα του Ντούσαν Μπάγεβιτς συνέχιζε να μαγεύει αγωνιστικά. Η σχέση του προπονητή με τον μεγαλομέτοχο Μιχάλης Τροχανάς ήταν διαταραγμένη, με τις φήμες περί αποχώρησης να εντείνονται και τα αποδυτήρια να επηρεάζονται από την αβεβαιότητα. Παρ’ όλα αυτά, στο χορτάρι η ΑΕΚ έβγαζε ποιότητα και αποτελεσματικότητα.
Το σκορ άνοιξε στο 43΄ ο Μπατίστα, δίνοντας προβάδισμα στην Ένωση. Ο Ηρακλής ισοφάρισε με τον Γιώργο Κωστή στο 46΄, όμως η αντίδραση της ΑΕΚ ήταν άμεση. Στο 69΄ ο Χρήστος Κωστής έδωσε ξανά το προβάδισμα, ενώ στο 79΄ ο Τιμούρ Κετσπάγια «κλείδωσε» τη νίκη με το τρίτο γκολ, διαμορφώνοντας το τελικό 1-3.
Με το αποτέλεσμα αυτό, η ΑΕΚ έφτασε τους 56 βαθμούς, διατηρώντας το προβάδισμα από τον Παναθηναϊκό και αυξάνοντας τη διαφορά από τον Ολυμπιακό, που έμεινε πίσω μετά την ισοπαλία στην Πάτρα. Μια νίκη-δήλωση τίτλου, σε μια χρονιά όπου η Ένωση εντυπωσίαζε εντός γηπέδου, αλλά δοκιμαζόταν έντονα εκτός αυτού.
Ηρακλής (Βασίλης Αντωνιάδης): Ταληκριάδης (73’ Καλλιγάς), Ανατολάκης, Σακελλαρίδης, Γεωργαμλής, Παπαδόπουλος, Λαγωνίδης, Στολτίδης, Κωστής, Γιοβάνοβιτς, Μπορμπόκης (82’ Πάβλοβιτς), Μιρτσέκης.
ΑΕΚ (Ντούσαν Μπάγεβιτς): Ατματσίδης, Σαβέβσκι, Κωστής (85’ Παυλόπουλος), Μαλαδένης, Κασάπης, Καραγιάννης, Κοπιτσής, Μπατίστα, Μανωλάς, Κετσπάγια, Σαμπανάτζοβιτς (71’ Σαραβάκος).
