Ένας YouTuber στις ΗΠΑ υποχρεώνεται να καταβάλει αποζημίωση ύψους 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων (περίπου 15 εκατ. ευρώ) στον πατέρα και τον παππού της 16χρονης Kiely Rodni, η οποία είχε εντοπιστεί νεκρή το 2022, μετά την εξαφάνισή της από πάρτι στην Καλιφόρνια.
Η υπόθεση είχε προκαλέσει έντονη συγκίνηση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Kiely Rodni είχε χαθεί τον Αύγουστο του 2022, αφού είχε παρευρεθεί σε πάρτι κοντά στο Tahoe National Forest. Λίγο αργότερα, το αυτοκίνητό της και η σορός της βρέθηκαν σε λίμνη, με τις αρχές να καταλήγουν ότι ο θάνατός της οφειλόταν σε ατύχημα από πνιγμό, χωρίς να υπάρχουν ενδείξεις εγκληματικής ενέργειας ή εμπλοκής τρίτων.
Παρά τα επίσημα πορίσματα, ο Ryan Upchurch ξεκίνησε να ανεβάζει βίντεο σχετικά με την υπόθεση, αρχικά παρουσιάζοντας διάφορα σενάρια για την εξαφάνιση της ανήλικης. Μετά τον εντοπισμό της σορού της, δημοσίευσε περιεχόμενο στο οποίο εξέφραζε συλλυπητήρια προς την οικογένεια, ωστόσο στη συνέχεια μετατόπισε τη στάση του.
Σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, ο YouTuber άρχισε να προωθεί τον ισχυρισμό ότι η υπόθεση ήταν κατασκευασμένη, ότι η Kiely και η οικογένειά της δεν υπήρξαν ποτέ πραγματικά και ότι όλο το περιστατικό είχε σκηνοθετηθεί ως απάτη για τη συγκέντρωση χρημάτων μέσω πλατφόρμας crowdfunding όπως το GoFundMe. Σε βίντεο που δεν είναι πλέον διαθέσιμα, φέρεται να ζητούσε αποδείξεις ότι η Kiely Rodni ήταν υπαρκτό πρόσωπο.
Ο πατέρας της, Daniel Rodni, και ο παππούς της, David Robertson, κατέθεσαν αγωγή εναντίον του, υποστηρίζοντας ότι υπέστησαν σοβαρή βλάβη στη φήμη τους, οικονομικές απώλειες αλλά και έντονη ψυχική ταλαιπωρία λόγω των ισχυρισμών του. Η υπόθεση εκδικάστηκε στο Νάσβιλ, όπου το δικαστήριο έκρινε τον YouTuber υπεύθυνο για συκοφαντική δυσφήμηση και πρόκληση συναισθηματικής οδύνης.
Η απόφαση των ενόρκων όρισε ότι ο Upchurch πρέπει να καταβάλει συνολικά 17,5 εκατομμύρια δολάρια, εκ των οποίων τα 11 εκατομμύρια θα δοθούν στον παππού της 16χρονης και τα 6,5 εκατομμύρια στον πατέρα της.
Οι δικηγόροι της οικογένειας τόνισαν ότι η ετυμηγορία αποτελεί σαφές μήνυμα πως η χρήση μεγάλων διαδικτυακών πλατφορμών για τη διάδοση ψευδών ισχυρισμών εις βάρος μιας οικογένειας που πενθεί έχει πραγματικές και σοβαρές συνέπειες. Από την πλευρά του YouTuber, η νομική του εκπρόσωπος υποστήριξε ότι πρέπει να προστατευθεί η ελευθερία του λόγου, προσθέτοντας ότι ο πελάτης της εκφράζει τη συμπάθειά του προς την οικογένεια.
Η υπόθεση επαναφέρει στο προσκήνιο τη συζήτηση γύρω από τα όρια του περιεχομένου τύπου true crime στο διαδίκτυο, καθώς τίθεται το ερώτημα πού σταματά η αναζήτηση της αλήθειας και πού αρχίζει η εκμετάλλευση μιας τραγωδίας για προβολή και εντυπώσεις.
