Πώς γίνεται μια ομάδα που έκλεισε την προηγούμενη σεζόν με το βαρύ 0/6 στα πλέι οφ, να επιστρέφει λίγους μήνες μετά και να ξεκινάει τη νέα διαδικασία τίτλου με ένα ιδανικό 2/2, έχοντας ήδη ρίξει στο καναβάτσο Ολυμπιακό και ΠΑΟΚ; Η απάντηση δεν βρίσκεται μόνο στα πρόσωπα, ούτε μόνο στην αλλαγή ψυχολογίας. Βρίσκεται κυρίως στον άνθρωπο που κλήθηκε να αλλάξει την ποδοσφαιρική μοίρα της ΑΕΚ. Στον Μάρκο Νίκολιτς.
Ο Σέρβος τεχνικός ήρθε στην «Ένωση» σε μια περίοδο που το κλίμα ήταν βαρύ. Η ΑΕΚ έβγαινε από μια σεζόν που άφησε πληγές, αμφισβήτηση και πολλά ερωτηματικά. Το 0/6 στα πλέι οφ δεν ήταν απλώς ένας κακός απολογισμός. Ήταν ένα αγωνιστικό και ψυχολογικό χτύπημα για έναν οργανισμό που είχε μάθει να διεκδικεί, να πιέζει, να κυριαρχεί και να ζει με υψηλές απαιτήσεις.
Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, ο Χαβιέρ Ριμπάλτα εισηγήθηκε την περίπτωση του Νίκολιτς. Ο Μάριος Ηλιόπουλος δεν την αποδέχθηκε απλώς. Πίεσε την υπόθεση μέχρι τέλους, γνωρίζοντας πως η ΑΕΚ χρειαζόταν έναν προπονητή με προσωπικότητα, πειθαρχία, καθαρή ιδέα και την ικανότητα να ξαναχτίσει μια ομάδα που είχε χάσει την ισορροπία της. Το συμβόλαιο του Νίκολιτς στη Μόσχα έπρεπε να σπάσει και τελικά έσπασε. Ο 47χρονος ήρθε στην Αθήνα και ανέλαβε ίσως το πιο δύσκολο εγχείρημα της μέχρι τότε καριέρας του. Να αναστήσει την ΑΕΚ.
Και μέχρι στιγμής, η απάντηση είναι σχεδόν απόλυτη. Επιτυχία; Στο 99%. Η ΑΕΚ όχι μόνο στάθηκε ξανά όρθια, αλλά άλλαξε επίπεδο. Πέρασε τρεις προκριματικούς γύρους στην Ευρώπη, έφτασε μέχρι τα προημιτελικά και στο πρωτάθλημα βρίσκεται σε θέση ισχύος. Στο +5 από τον Ολυμπιακό, στο +8 από τον ΠΑΟΚ και με τέσσερα παιχνίδια να απομένουν. Δεν πρόκειται απλώς για βαθμολογικό προβάδισμα. Πρόκειται για αλλαγή δυναμικής.
Η ομάδα που πέρσι έμοιαζε να λυγίζει στα μεγάλα παιχνίδια, φέτος δείχνει να τα ελέγχει. Η ομάδα που έχανε την αυτοπεποίθησή της στις κρίσιμες στιγμές, φέτος βγάζει χαρακτήρα. Η ομάδα που είχε μείνει χωρίς καθαρό αγωνιστικό προσανατολισμό, πλέον ξέρει τι θέλει να παίξει, πώς θέλει να πιέσει, πώς θέλει να χτυπήσει τον αντίπαλο. Αυτό είναι το αποτύπωμα του Νίκολιτς.
Το μεγάλο τεστ, όμως, είναι μπροστά. Η ΑΕΚ έχει δύο ματς με τον Παναθηναϊκό. Έναν Παναθηναϊκό που φέτος η «Ένωση» τον έχει νικήσει για πρώτη φορά στην ιστορία της στην κανονική διάρκεια, τόσο εντός όσο και εκτός έδρας. Αυτό από μόνο του είναι ιστορικό. Το ερώτημα είναι αν μπορεί να το συνεχίσει και στη Λεωφόρο.
Για πολλούς, εντός και εκτός ΑΕΚ, το ντέρμπι της Κυριακής μπορεί να αποδειχθεί καθοριστικό για τον τίτλο. Αν η ομάδα του Νίκολιτς καταφέρει να φύγει με το «διπλό» από την ιστορική έδρα του Παναθηναϊκού, τότε θα έχει κάνει το 3/3 απέναντι στους «πράσινους». Και κυρίως, θα έχει στείλει ένα ξεκάθαρο μήνυμα προς όλους.
Μια νίκη στη Λεωφόρο θα βάλει την ΑΕΚ σε τροχιά τίτλου με τρόπο σχεδόν αποφασιστικό. Είτε θα διατηρήσει τη διαφορά από Ολυμπιακό και ΠΑΟΚ, είτε θα την αυξήσει. Σε κάθε περίπτωση, θα έχει κάνει ένα βήμα που θα μοιάζει περισσότερο με άλμα. Θα έχει πλησιάσει τόσο πολύ στο τρόπαιο, που θα μπορεί πλέον να το κοιτάζει χωρίς να χρειάζεται να κρυφτεί πίσω από υπολογισμούς.
