Το θέμα του αριστερού μπακ στην ΑΕΚ μοιάζει πλέον να έχει περάσει σε μια διαφορετική φάση σε σχέση με όσα υπήρχαν ως σκέψη πριν από μερικούς μήνες. Από τον Ιανουάριο και μετά, η γενική αίσθηση ήταν πως η Ένωση θα έβγαινε το καλοκαίρι στην αγορά για την απόκτηση παίκτη στη συγκεκριμένη θέση. Όχι απαραίτητα επειδή υπήρχε απόλυτη απογοήτευση για τις υπάρχουσες επιλογές, αλλά επειδή η εικόνα μέχρι εκείνο το σημείο έδειχνε πως η ΑΕΚ θα χρειαζόταν κάτι διαφορετικό, πιο έτοιμο και πιο σταθερό για την επόμενη απαιτητική σεζόν.
Το φινάλε της χρονιάς, όμως, άλλαξε σε σημαντικό βαθμό τα δεδομένα. Και τα άλλαξε κυρίως λόγω του Τζέιμς Πενράις. Ο Σκωτσέζος μπακ, που για μεγάλο διάστημα έδειχνε να ψάχνει πατήματα, ρυθμό και αυτοπεποίθηση, παρουσίασε στο τελευταίο κομμάτι της σεζόν μια σαφώς πιο πειστική εικόνα. Δεν μιλάμε για έναν παίκτη που ξαφνικά έγινε αναντικατάστατος ή έλυσε όλα τα ζητήματα της θέσης. Μιλάμε, όμως, για έναν ποδοσφαιριστή που άρχισε να δείχνει γιατί η ΑΕΚ είχε ασχοληθεί μαζί του, γιατί τον είχε ξεχωρίσει και γιατί στο εσωτερικό της ομάδας υπήρχε η πεποίθηση πως διαθέτει στοιχεία που μπορούν να φανούν χρήσιμα.
Ο Πενράις στο τελευταίο δίμηνο έβγαλε μεγαλύτερη σιγουριά στο παιχνίδι του. Πήρε καλύτερες αποφάσεις, έδειξε πιο άνετος με την μπάλα, είχε καλύτερη κατανόηση των απαιτήσεων και κυρίως έμοιαζε να έχει αρχίσει να προσαρμόζεται πραγματικά στο περιβάλλον της ΑΕΚ. Και αυτό για έναν ξένο ποδοσφαιριστή που έρχεται από ένα εντελώς διαφορετικό πρωτάθλημα, με άλλη ένταση, άλλη νοοτροπία και άλλες ποδοσφαιρικές συνήθειες, δεν είναι μικρό πράγμα.
Δεν είναι τυχαίο πως και ο ίδιος, στο φινάλε της σεζόν, παραδέχθηκε ουσιαστικά πως άργησε να μπει πλήρως στο κλίμα. Όπως έλεγε, μόνο το τελευταίο δίμηνο άρχισε να καταλαβαίνει καλύτερα τις συνθήκες στην Ελλάδα, τις απαιτήσεις που υπάρχουν στην ΑΕΚ και το πόσο διαφορετικό είναι το περιβάλλον σε σχέση με όσα είχε συνηθίσει στη Σκωτία. Αυτή η παραδοχή έχει τη σημασία της. Δείχνει αυτογνωσία, αλλά δείχνει και έναν παίκτη που αντιλαμβάνεται πως η πρώτη του χρονιά ήταν σε μεγάλο βαθμό χρονιά προσαρμογής.
Στην ΑΕΚ εκτιμούν ότι ο Πενράις δεν έχει δείξει ακόμη όλο το πακέτο του. Υπάρχει η αίσθηση πως με έναν χρόνο πλέον στην πλάτη του, με καλύτερη γνώση της ομάδας, του πρωταθλήματος και των απαιτήσεων, μπορεί να εμφανιστεί πολύ πιο έτοιμος στη νέα σεζόν. Και αυτό είναι ένα στοιχείο που δεν μπορεί να αγνοηθεί στον σχεδιασμό. Διότι άλλο πράγμα είναι να κρίνεις έναν παίκτη μέσα στην περίοδο προσαρμογής του και άλλο να τον αξιολογείς όταν πλέον αρχίζει να αισθάνεται κανονικό μέλος του οργανισμού.
Εδώ βρίσκεται και το ενδιαφέρον κομμάτι της υπόθεσης. Η ΑΕΚ δεν φαίνεται αυτή τη στιγμή να έχει ως πρώτη προτεραιότητα την απόκτηση αριστερού μπακ. Δεν σημαίνει, όμως, πως έχει κλείσει την πόρτα στην αγορά. Σε ένα κλαμπ που θέλει να λειτουργεί με επαγγελματισμό και να είναι έτοιμο για κάθε ενδεχόμενο, οι κεραίες παραμένουν ανοιχτές. Η Ένωση παρακολουθεί περιπτώσεις, αξιολογεί δεδομένα και θέλει να έχει λύσεις αν προκύψει ανάγκη.
Και υπάρχει λόγος για αυτό. Ο Πενράις εξακολουθεί να έχει καλό όνομα στη Σκωτία. Δεν έχει ξεχαστεί εκεί η εικόνα που είχε πριν έρθει στην Ελλάδα, ούτε περνά απαρατήρητο πως τον Ιανουάριο η Ρέιντζερς είχε ασχοληθεί με την περίπτωσή του και είχε δείξει ενδιαφέρον για την αγορά του. Αυτό από μόνο του δημιουργεί μια συνθήκη που η ΑΕΚ δεν μπορεί να αγνοήσει. Αν υπάρξει πρόταση που αλλάζει τα δεδομένα, αν προκύψει σοβαρό ενδιαφέρον ή αν ο ίδιος ο παίκτης μπει ξανά σε μεταγραφική συζήτηση, η ομάδα θα πρέπει να είναι έτοιμη.
Γι’ αυτό και στην ΑΕΚ υπάρχει θετική διάθεση για την περίπτωσή του. Υπάρχει η σκέψη να επιβραβευτεί για την παρουσία του και να γίνει κίνηση πρόωρης επέκτασης της συνεργασίας των δύο πλευρών. Μια τέτοια εξέλιξη θα είχε και αγωνιστική και εσωτερική σημασία. Αγωνιστική, γιατί η ομάδα θα κρατούσε έναν Έλληνα παίκτη που μπορεί να δώσει λύσεις. Εσωτερική, γιατί θα έστελνε μήνυμα πως η δουλειά και η συνέπεια αναγνωρίζονται.
Το συμπέρασμα είναι πως η ΑΕΚ δεν φαίνεται να αντιμετωπίζει πλέον το αριστερό μπακ με την ίδια αγωνία που ίσως υπήρχε πριν από μερικούς μήνες. Ο Πενράις ανέβασε τις μετοχές του στο φινάλε. Ο Πήλιος έχει κερδίσει την εκτίμηση μέσα από τη συμπεριφορά και την παρουσία του. Και η ομάδα, χωρίς να βιάζεται, κρατά ανοιχτή την επαφή με την αγορά για κάθε ενδεχόμενο.
