Σαν σήμερα, το 2017, το ΟΑΚΑ έζησε μία από εκείνες τις ευρωπαϊκές βραδιές που μένουν για πάντα χαραγμένες στη μνήμη κάθε φίλου της ΑΕΚ. Η Ένωση υποδέχθηκε την Μπριζ στη ρεβάνς των play-off του Europa League, έχοντας ως παρακαταθήκη το 0-0 του πρώτου αγώνα στο Βέλγιο.
Οι δύο ομάδες είχαν προηγουμένως αποχαιρετήσει το Champions League, με την ΑΕΚ να γνωρίζει τον αποκλεισμό από την ΤΣΣΚΑ Μόσχας και την Μπριζ από την Μπασάκσεχιρ. Όμως εκείνο το βράδυ, η ΑΕΚ απέδειξε πως ήταν αποφασισμένη να γράψει τη δική της ευρωπαϊκή ιστορία.
Με τον κόσμο στο πλευρό της και το πάθος να ξεχειλίζει, η Ένωση πραγματοποίησε μία επιβλητική εμφάνιση. Στο 27ο λεπτό ο Λάζαρος Χριστοδουλόπουλος έβαλε τις βάσεις για τη μεγάλη πρόκριση, ενώ δώδεκα λεπτά αργότερα ο Αντρέ Σιμόες έγραψε το 2-0. Η ΑΕΚ συνέχισε να δημιουργεί ευκαιρίες και θα μπορούσε να είχε δώσει ακόμη μεγαλύτερες διαστάσεις στον θρίαμβό της. Το κερασάκι στην τούρτα ήρθε στις καθυστερήσεις, όταν ο Σιμόες πέτυχε και δεύτερο προσωπικό τέρμα, διαμορφώνοντας το τελικό 3-0.
Ήταν κάτι περισσότερο από μία πρόκριση. Ήταν η επιστροφή της ΑΕΚ στους ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης, έπειτα από έξι χρόνια. Μετά τις δύσκολες εποχές των μικρότερων κατηγοριών και τον ευρωπαϊκό αποκλεισμό του 2012, η Ένωση επέστρεφε εκεί όπου πραγματικά ανήκει: στην Ευρώπη, με περηφάνια, ψυχή και το βλέμμα ψηλά.
Η σύνθεση του Μανόλο Χιμένεθ ήταν Ανέστης, Μπακάκης, Λόπες (61’ Γιόχανσον), Τσιγκρίνσκι, Τσόσιτς, Βράνιες, Σιμόες, Γαλανόπουλος, Μάνταλος, Χριστοδουλόπουλος (78’ Γκάλο), Κλωναρίδης (67’ Αλμέιδα).
