Σαν σήμερα το 2000, η ΑΕΚ κατέκτησε το Κύπελλο Ελλάδας επικρατώντας με 3-0 του Ιωνικού στον τελικό που διεξήχθη στο Ολυμπιακό Στάδιο Αθηνών. Για την Ένωση, το τρόπαιο ήταν κάτι περισσότερο από ένας τίτλος· ήταν η ευκαιρία να σώσει μια σεζόν που ξεκίνησε με μεγάλες προσδοκίες αλλά εξελίχθηκε απογοητευτικά.
Η χρονιά είχε αρχίσει με όνειρα για συμμετοχή στους ομίλους του Champions League, όμως ο αποκλεισμός από την AIK άλλαξε το κλίμα. Παράλληλα, η συνεργασία με τον προπονητή Λιούμπισα Τουμπάκοβιτς δεν απέδωσε τα αναμενόμενα και η ΑΕΚ έμεινε νωρίς εκτός διεκδίκησης του πρωταθλήματος. Η διοίκηση προχώρησε στην επιλογή του Γιάννη Παθιακάκη, ο οποίος ήρθε από τον Ακράτητο της Γ΄ Εθνικής, μια απόφαση που αρχικά προκάλεσε έκπληξη και αμφισβήτηση. Ωστόσο, ο Έλληνας τεχνικός κατάφερε να βελτιώσει σημαντικά την εικόνα της ομάδας και να την οδηγήσει μέχρι την κατάκτηση του Κυπέλλου. Καθοριστική στιγμή της πορείας προς τον τελικό ήταν ο θριαμβευτικός αποκλεισμός του Ολυμπιακός στα προημιτελικά, με το εντυπωσιακό 3-0 στη Νέα Φιλαδέλφεια, σε ένα παιχνίδι που πολλοί χαρακτήρισαν «πρόωρο τελικό». Από την άλλη πλευρά, ο Ιωνικός ζούσε τις καλύτερες στιγμές της ιστορίας του. Μετά την ευρωπαϊκή συμμετοχή στο Κύπελλο UEFA απέναντι στη Ναντ, η ομάδα της Νίκαιας, υπό τις οδηγίες του Όλεγκ Μπλαχίν, έφτασε μέχρι τον μεγάλο τελικό αποκλείοντας μεταξύ άλλων και τον Ηρακλής.
Ο τελικός δεν προσέφερε υψηλή ποιότητα θεάματος, όμως η ΑΕΚ ήταν ξεκάθαρα ανώτερη. Ο Ντέμης Νικολαΐδης άνοιξε το σκορ στο 38’, ο Πέτκοφ έκανε το 2-0 στο 72’ και ο Μαλαδένης διαμόρφωσε το τελικό 3-0 στο 83’.
Η πιο αξέχαστη στιγμή του αγώνα, πάντως, ήρθε νωρίτερα. Στο 32’, ο Νικολαΐδης σκόραρε με το χέρι και ο διαιτητής αρχικά μέτρησε το γκολ. Ο αρχηγός της ΑΕΚ όμως παραδέχθηκε μόνος του την παράβαση, με αποτέλεσμα ο διαιτητής να ακυρώσει το τέρμα. Η πράξη fair play του Ντέμη έμεινε ιστορική και δύο χρόνια αργότερα βραβεύτηκε από τη Διεθνή Επιτροπή Fair Play.
ΑΕΚ (Γιάννης Παθιακάκης): Ατματσίδης, Δέλλας, Τσίριτς (70′ Καραγιάννης), Νικολαΐδης, Ζήκος, Κασάπης, Κωνσταντινίδης (82′ Μαλαδένης), Λάκης, Καλιτζάκης (85′ Σαβέβσκι), Πέτκοφ, Καψής. Ιωνικός (Όλεγκ Μπλαχίν): Στρακόσια, Παχατουρίδης (70′ Γυριχίδης), Νταρακλίτσης, Χάουγκλαντ, Ξανθόπουλος, Δεληγιάννης, Αφάς, Οφρυδόπουλος (75′ Λεντέσμα), Κομπαγιάσι (59′ Μουτσοντρίγκο), Μπρούστερ, Ρόμπερτς.
