Σαν σήμερα, στις 17 Σεπτεμβρίου του 2002, η ΑΕΚ έκανε πρεμιέρα στους ομίλους του Champions League και έφευγε όρθια από το Βέλγιο, μένοντας στο 0-0 με την πρωταθλήτρια Γκενκ.
Ένα αποτέλεσμα που εκείνη τη στιγμή έμοιαζε απλώς με έναν πολύτιμο εκτός έδρας βαθμό, αλλά λίγους μήνες αργότερα θα αποτελούσε το πρώτο κομμάτι μιας από τις πιο παράξενες και ξεχωριστές ευρωπαϊκές ιστορίες της Ένωσης.
Η ομάδα του Ντούσαν Μπάγεβιτς είχε επιστρέψει στους ομίλους του Champions League, έχοντας ξεπεράσει στον προκριματικό γύρο το εμπόδιο του ΑΠΟΕΛ, και είχε κληρωθεί σε έναν εξαιρετικά δύσκολο όμιλο μαζί με τη Ρεάλ Μαδρίτης, τη Ρόμα και την Γκενκ.
Πρώτος σταθμός ήταν το Βέλγιο. Οι γηπεδούχοι μπήκαν δυνατά στο παιχνίδι και προσπάθησαν να πιέσουν την ΑΕΚ, όμως η κιτρινόμαυρη άμυνα άντεξε. Όσο περνούσε η ώρα, μάλιστα, η Ένωση άρχισε να βρίσκει χώρους και να απειλεί.
Μεγάλος πρωταγωνιστής θα μπορούσε να είχε γίνει ο Ντέμης Νικολαΐδης, ο οποίος αγωνιζόταν μάλιστα ανήμερα των 29ων γενεθλίων του. Στο 36ο λεπτό πέρασε τον τερματοφύλακα της Γκενκ, Γιαν Μουνς, όμως καθυστέρησε να ολοκληρώσει τη φάση και ο Ίγκορ Τόμασιτς πρόλαβε να απομακρύνει. Λίγο πριν από την ανάπαυλα, ο Κατσουράνης δημιούργησε ακόμη μία καλή στιγμή για τον Ντέμη, όμως η κεφαλιά του δεν είχε την κατάληξη που ήθελε.
Το 0-0 παρέμεινε μέχρι το τελευταίο σφύριγμα και η ΑΕΚ έφυγε με τον πρώτο της βαθμό. Κανείς τότε δεν μπορούσε να γνωρίζει τι θα ακολουθούσε. Η Ένωση έφερε 0-0 με τη Ρόμα στη Νέα Φιλαδέλφεια, ακολούθησε το μυθικό 3-3 με τη Ρεάλ Μαδρίτης, το 2-2 στο «Σαντιάγο Μπερναμπέου», το 1-1 με την Γκενκ στην Αθήνα και το 1-1 με τη Ρόμα στο «Ολίμπικο».
Έξι αγώνες, έξι ισοπαλίες! Η ΑΕΚ ολοκλήρωσε τον όμιλο αήττητη, με έξι βαθμούς και τέρματα 7-7, αλλά τερμάτισε τρίτη πίσω από Ρεάλ Μαδρίτης και Ρόμα, συνεχίζοντας στο Κύπελλο UEFA.
Οι ενδεκάδες:
ΓΚΕΝΚ (Σεφ Φεργκόοσεν): Μουνς, Τόμασιτς, Ζοκορά, Μπεσλίγια, Σονκ, Νταγκάνο, Σκόκο, Τάις, Φαν Μπούρεν, Ντέρντεν, Ινγκράο.
ΑΕΚ (Ντούσαν Μπάγεβιτς): Χιώτης, Μπορμπόκης (53′ Πετκόφ), Κωστένογλου, Ζαγοράκης, Τσιάρτας (90+1′ Μαλαδένης), Νικολαΐδης, Κασάπης, Ράιτ, Κατσουράνης, Καψής, Ναλιτζής (64′ Λάκης).
