Μία από τις πιο ιδιαίτερες ιστορίες ενόψει του Μουντιάλ 2026 έχει πρωταγωνιστή τον Τόμι Σμιθ. Ο 35χρονος διεθνής αμυντικός της Νέας Ζηλανδίας βρίσκεται μια ανάσα από τη δεύτερη συμμετοχή του σε Παγκόσμιο Κύπελλο, παρότι η ομάδα στην οποία αγωνίζεται υποβιβάστηκε πρόσφατα από την πέμπτη στην έκτη κατηγορία της Αγγλίας.
Ο Σμιθ αγωνίζεται στην Μπρέιντρι Τάουν και τη σεζόν που ολοκληρώθηκε έπαιζε μπροστά σε περίπου 1.000 θεατές κατά μέσο όρο. Ωστόσο, εφόσον βρεθεί στην τελική αποστολή της Νέας Ζηλανδίας, θα έχει την ευκαιρία να αγωνιστεί ξανά στη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική σκηνή του κόσμου, 16 χρόνια μετά την παρουσία του στο Μουντιάλ του 2010.
Ο έμπειρος στόπερ δεν έκρυψε τη σημασία που έχει για τον ίδιο η εθνική ομάδα, αποκαλύπτοντας πως αποτελεί το βασικό κίνητρο για να συνεχίζει να αγωνίζεται επαγγελματικά.
«Για να είμαι απόλυτα ειλικρινής, συνεχίζω να παίζω ποδόσφαιρο μόνο επειδή είμαι μέλος της εθνικής ομάδας. Αν μου έλεγαν ότι δεν υπολογίζομαι πλέον, θα σταματούσα αμέσως», ανέφερε χαρακτηριστικά στο podcast Unused Subs.
Ο Σμιθ μετρά περισσότερες από 50 συμμετοχές με τη Νέα Ζηλανδία, ενώ στο παρελθόν αγωνίστηκε για πάνω από μία δεκαετία στην Ίπσουιτς, καταγράφοντας σχεδόν 250 εμφανίσεις στην Championship. Στην καριέρα του έχει επίσης περάσει από το MLS και το αυστραλιανό πρωτάθλημα, πριν επιστρέψει στην Αγγλία το 2025.
Πλέον, ετοιμάζεται να γράψει ακόμη ένα ξεχωριστό κεφάλαιο στην ποδοσφαιρική του διαδρομή, καθώς από τα γήπεδα της έκτης κατηγορίας της Αγγλίας βρίσκεται πολύ κοντά σε μια συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.
