Άκουγα και διάβαζα τις τελευταίες ημέρες διάφορα για την αναμέτρηση της ΑΕΚ με τη Μάντσεστερ Σίτι. Κάποιοι εξέφραζαν φόβους, άλλοι έκαναν λόγο για «διαστημικά» σκορ, ενώ υπήρχαν και εκείνοι που αντιμετώπιζαν το συγκεκριμένο παιχνίδι σχεδόν σαν κάτι που θα ήταν προτιμότερο να αποφευχθεί. Λες και είναι κακό για την ΑΕΚ να βρίσκεται απέναντι σε μία από τις κορυφαίες ομάδες του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.
Η πραγματικότητα, όμως, είναι εντελώς διαφορετική. Η ΑΕΚ από τέτοια παιχνίδια μόνο να κερδίσει έχει. Και δεν αναφέρομαι αποκλειστικά στο αποτέλεσμα, αλλά σε όλα όσα μπορεί να αποκομίσει μία ομάδα όταν καλείται να ανταγωνιστεί αντιπάλους αυτού του επιπέδου.
Απέναντι στη Μάντσεστερ Σίτι και γενικότερα στους μεγάλους συλλόγους της Ευρώπης, η Ένωση αποκτά εμπειρίες που δεν μπορεί να βρει στο ελληνικό πρωτάθλημα. Μαθαίνει να λειτουργεί σε διαφορετικές ταχύτητες, να αντιμετωπίζει ποδοσφαιριστές παγκόσμιας κλάσης, να διαχειρίζεται την πίεση και να ανταποκρίνεται σε απαιτήσεις που ξεπερνούν κατά πολύ την ελληνική πραγματικότητα.
Αυτές οι παραστάσεις είναι ανεκτίμητες. Όχι μόνο για τους ποδοσφαιριστές, αλλά και για τον προπονητή, το τεχνικό επιτελείο και συνολικά τον οργανισμό της ΑΕΚ. Γιατί μία ομάδα δεν μεγαλώνει μόνο μέσα από τις νίκες της. Μεγαλώνει και μέσα από τις δυσκολίες, μέσα από τις δοκιμασίες και κυρίως μέσα από την προσπάθεια να σταθεί απέναντι στους καλύτερους.
Και κάτι ακόμη. Η ΑΕΚ καταφέρνει να είναι «ζωντανή» στην κορυφαία ευρωπαϊκή σκηνή, να διεκδικεί πράγματα και να μετρά τις δυνάμεις της εκεί όπου θέλει να βρίσκεται σταθερά τα επόμενα χρόνια. Αυτό από μόνο του είναι ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός.
Προφανώς και υπάρχει διαφορά ποιότητας. Προφανώς και η Μάντσεστερ Σίτι διαθέτει μεγαλύτερο μπάτζετ, περισσότερες λύσεις και ποδοσφαιριστές που μπορούν να κρίνουν ένα παιχνίδι μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει τα αυτονόητα. Άλλο, όμως, ο σεβασμός προς τον αντίπαλο και άλλο ο φόβος πριν καν αρχίσει η αναμέτρηση.
Το ποδόσφαιρο άλλωστε δεν παίζεται στα χαρτιά, ούτε στους προϋπολογισμούς των συλλόγων. Παίζεται στο γήπεδο. Εκεί όπου η προσπάθεια, η συγκέντρωση, το πάθος και η σωστή τακτική προσέγγιση μπορούν να δημιουργήσουν τις προϋποθέσεις για κάτι καλό, ακόμη και απέναντι σε θεωρητικά ανώτερους αντιπάλους.
Η ΑΕΚ οφείλει να μπαίνει σε κάθε τέτοιο παιχνίδι με φιλοδοξία και όχι με ηττοπάθεια. Να προσπαθεί να παίξει το ποδόσφαιρό της, να διεκδικεί τις πιθανότητές της και να αποδεικνύει ότι αξίζει να βρίσκεται σε αυτό το επίπεδο.
Γιατί αν θέλεις κάποια στιγμή να κοιτάξεις τους μεγάλους στα μάτια, πρέπει πρώτα να μάθεις να στέκεσαι απέναντί τους. Και η ΑΕΚ αυτό ακριβώς πρέπει να κάνει. Να μη φοβάται τις μεγάλες προκλήσεις, αλλά να τις αναζητά. Γιατί μόνο έτσι θα μεγαλώσει πραγματικά και στην Ευρώπη.
