Η ΑΕΚ πέρασε εμφατικά από την Πυλαία, διαλύοντας τον ΠΑΟΚ, με τον Τζέιμς Νάναλι να πραγματοποιεί εντυπωσιακή εμφάνιση και να «παγώνει» τις εξέδρες. Ο Αμερικανός, ο πιο ακριβοπληρωμένος παίκτης σε μηνιαία βάση επί εποχής Μάκης Αγγελόπουλος, είχε αντιμετωπιστεί με επιφυλάξεις όταν ανακοινώθηκε ανήμερα Πρωτοχρονιάς.
Ο Ντράγκαν Σάκοτα αναζητούσε μια επιπλέον απειλή από την περιφέρεια, ώστε να αποσυμφορηθεί ο Φρανκ Μπάρτλεϊ και να υπάρξει καλύτερη κατανομή κατοχών. Η απόκτηση του Νάναλι αποτέλεσε κίνηση υψηλού ρίσκου αλλά και μεγάλου ταβανιού, καθώς προερχόταν από πεντάμηνη αγωνιστική απραξία και υπήρχαν ερωτήματα για τον ρυθμό και το κίνητρό του.
Η αρχική γκρίνια δεν άργησε να εμφανιστεί. Δηλώθηκε στον ΕΣΑΚΕ, αλλά δεν αγωνίστηκε άμεσα, με αποτέλεσμα να ξεκινήσει η γνωστή παραφιλολογία. Στο πρώτο του παιχνίδι απέναντι στην Καρδίτσα έδειξε ότι του έλειπε ρυθμός, όμως φάνηκε η διάθεσή του να πάρει πρωτοβουλίες. Η ΑΕΚ τον διαχειρίστηκε προσεκτικά, με στοχευμένες προπονήσεις, σωστή φυσική προετοιμασία και σταδιακή αύξηση του χρόνου συμμετοχής.
Ήδη από το ματς με τον Κολοσσός Ρόδου (14 πόντοι, 5 ασίστ, 5 ριμπάουντ σε 26’) άρχισε να δείχνει την ποιότητά του, για να ακολουθήσει η αγωνιστική «έκρηξη». Σε διάστημα επτά ημερών, με τρία κρίσιμα παιχνίδια απέναντι σε Μαρούσι, Καρδίτσα και ΠΑΟΚ, η Ένωση πέτυχε ισάριθμες νίκες, με τον Νάναλι να σκοράρει 71 πόντους με εντυπωσιακά ποσοστά (22/30 σουτ, 10/13 τρίποντα, 17/21 βολές), προσθέτοντας 10 ριμπάουντ και 9 ασίστ.
Ο σχεδιασμός προβλέπει ο Νάναλι να φτάσει στο 100% με την επανέναρξη του πρωταθλήματος και στα καθοριστικά παιχνίδια του Μαρτίου. Μέχρι στιγμής, όλα δείχνουν πως η ΑΕΚ πέτυχε διάνα με μια επένδυση που συνδυάζει ποιότητα και κίνητρο. Σε αυτή την περίπτωση, η φράση «παίρνεις ό,τι πληρώνεις» φαίνεται να επιβεβαιώνεται απόλυτα.
