Σαν σήμερα το 2017, η ΑΕΚ πέτυχε μια από τις πιο σημαντικές εκτός έδρας νίκες της στη σεζόν, επικρατώντας του Πανιωνίου με 1-0 στη Νέα Σμύρνη χάρη σε γκολ του Σέρχιο Αραούχο. Ήταν ένα ματς-ορόσημο για την πορεία της «Ένωσης» προς τον τίτλο του 2018, καθώς της επέτρεψε να παραμείνει κοντά στην κορυφή και να ανακτήσει την ψυχολογία της ενόψει των κρίσιμων αγώνων με Μίλαν και ΠΑΟΚ.
Η ομάδα του Μανόλο Χιμένεθ προερχόταν από εντός έδρας ήττα με τον Ατρόμητο και γνώριζε ότι ένα ακόμη στραβοπάτημα θα είχε αρνητικές συνέπειες τόσο βαθμολογικά όσο και ψυχολογικά. Ο Ισπανός τεχνικός αποφάσισε να αλλάξει σχηματισμό, παρατάσσοντας για πρώτη φορά την ομάδα με τρεις κεντρικούς αμυντικούς. Παράλληλα, άφησε εκτός αποστολής τους Πατίτο, Τρίστασον και Αϊντάρεβιτς, ζητώντας από τους ίδιους να ανεβάσουν απόδοση, ενώ δεν υπολόγιζε στους τραυματίες Κλωναρίδη, Κονέ και Τσιγκρίνσκι.
Αγωνιστικά, η ΑΕΚ ήταν κυρίαρχη από το πρώτο λεπτό. Δημιούργησε πολλές φάσεις, όμως έπεσε πάνω σ’ έναν εξαιρετικό Κότνικ, ο οποίος κράτησε «όρθιο» τον Πανιώνιο με συνεχείς επεμβάσεις. Ο Αραούχο είχε χαμένες ευκαιρίες, ωστόσο στο 81ο λεπτό, μετά από ωραία κάθετη πάσα, βρέθηκε τετ-α-τετ με τον Σλοβένο τερματοφύλακα και αυτή τη φορά πλάσαρε ψύχραιμα, δίνοντας στην «Ένωση» μια δίκαιη νίκη.
Στα τελευταία λεπτά, η ΑΕΚ αναγκάστηκε να παίξει με παίκτη λιγότερο, καθώς ο Πέτρος Μάνταλος τραυματίστηκε σοβαρά στο γόνατο. Οι φόβοι επιβεβαιώθηκαν: υπέστη ρήξη πρόσθιου χιαστού και τέθηκε νοκ-άουτ για μήνες. Παρ’ όλα αυτά, ο αρχηγός της ομάδας επέστρεψε θριαμβευτικά στη φιέστα τίτλου στις 22 Απριλίου 2018, όταν η ΑΕΚ νίκησε τον Λεβαδειακό 2-0 στο κατάμεστο ΟΑΚΑ και κατέκτησε μαθηματικά το πρώτο της πρωτάθλημα μετά από 24 χρόνια.
Η νίκη στη Νέα Σμύρνη δεν ήταν απλώς τρεις βαθμοί, αλλά το σημείο καμπής που έδειξε ότι η ΑΕΚ είχε ψυχή πρωταθλήτριας, με πίστη, οργάνωση και αποφασιστικότητα να επιστρέψει στην κορυφή του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Πανιώνιος (Μιχάλης Γρηγορίου): Κότνικ, Βλάχος (71’ Παπαγεωργίου), Μπανανά, Οικονόμου, Χατζισαφί, Κόρμπος, Σιώπης, Μασούρας (77’ Σαββίδης), Λάμπρου (46’ Κάργας), Μασούντ, Γεσίλ (34’ Ντουρμισάι)
ΑΕΚ (Μανόλο Χιμένεθ): Ανέστης, Μπακάκης, Βράνιες, Τσόσιτς (77’ Χριστοδουλόπουλος), Λαμπρόπουλος, Λόπες, Σιμόες, Γαλανόπουλος (63’ Γιόχανσον), Μάνταλος, Λιβάια (67’ Μπακασέτας), Αραούχο
