Σαν σήμερα το 2001, η ΑΕΚ υποδέχτηκε την Μπαρτσελόνα στο γήπεδο Νίκος Γκούμας, για τη φάση των “16” του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ. Η Μπάρτσα είχε πρόσφατα απογοητευτεί από την τρίτη θέση στον όμιλο του Champions League, στον οποίο αντιμετώπισε ομάδες όπως η Μίλαν, η Λίντς και η Μπεσίκτας. Η κατάσταση της ομάδας ήταν εκρηκτική, καθώς τρεις ημέρες πριν είχαν χάσει με 4-0 από την Σανταντέρ στο πρωτάθλημα, κάνοντας τον αγώνα στην Αθήνα σημαντικό για την ψυχολογία τους.
Από την άλλη, η ΑΕΚ με ανεβασμένο ηθικό μετά τη νίκη της με 3-0 επί του Εθνικού Αστέρα στο πρωτάθλημα, προσέγγιζε τον αγώνα με πίστη στις δυνάμεις της. Στην προηγούμενη φάση του θεσμού, οι κιτρινόμαυροι είχαν αποκλείσει τη Μπάγερ Λεβερκούζεν, γεγονός που έκανε τους Ισπανούς να είναι προσεκτικοί και αρκετά επιφυλακτικοί απέναντι στην ομάδα του Μπέρντ Σούστερ.
Το γήπεδο της Νέας Φιλαδέλφειας ήταν γεμάτο με φιλάθλους, οι οποίοι δημιούργησαν μια εκπληκτική ατμόσφαιρα με καπνογόνα και συνθήματα που φώτισαν τη νύχτα και απέσπασαν θαυμασμό ακόμα και από τους παίκτες της Μπαρτσελόνα, που ένιωθαν το βάρος του αγώνα και της πίεσης. Οι παίκτες του Πέπ Γκουαρδιόλα, όπως ο Ριβάλντο και ο Κλάιφερτ, βρέθηκαν υπό το βλέμμα ενός «καυτού» γηπέδου που τους έκανε να αναγνωρίσουν τη σημασία της αναμέτρησης.
Η ΑΕΚ ξεκίνησε δυναμικά και είχε μια σταθερή άμυνα, με τον Κωστένογλου να «εξουδετερώνει» τον Ριβάλντο και τον Ζήκο να περιορίζει τον Κλάιφερτ. Παρόλο που η Ένωση απέδωσε εξαιρετικά και έδειξε ότι μπορούσε να φέρει αποτέλεσμα, η τύχη δεν ήταν με το μέρος της. Στο 42ο λεπτό, η Μπαρτσελόνα βρήκε το δρόμο προς το γκολ με τον Λούις Ενρίκε, ο οποίος έστειλε την μπάλα στα δίχτυα και έδωσε προβάδισμα στην ομάδα του.
Το παιχνίδι μεταδόθηκε σε πολλές χώρες, από την Αμερική έως την Ασία, και οι εκδηλώσεις του κόσμου έγιναν γνωστές σε όλο τον κόσμο. Παρά την ήττα, η ΑΕΚ έδειξε τη δύναμή της και άφησε εξαιρετικές εντυπώσεις. Οι ποδοσφαιριστές της Μπαρτσελόνα, όπως οι Στόϊτσκοφ, Φερέρ και Γκουαρδιόλα, αναφέρθηκαν με θαυμασμό στις εκδηλώσεις του κόσμου, οι οποίες άφησαν ανεξίτηλη την αίσθηση της ελληνικής φιλοξενίας και της ποδοσφαιρικής ατμόσφαιρας.
Το γεγονός ότι οι Ισπανοί στα αποδυτήρια εκδήλωσαν φόβο και άγχη σχετικά με την ατμόσφαιρα της Νέας Φιλαδέλφειας, ενισχύει την εικόνα της ισχυρής ψυχολογίας και της παρουσίας της ΑΕΚ. Παρά το σκορ, οι κιτρινόμαυροι δεν λύγισαν και παρουσίασαν μια σφιχτή και αξιόλογη εμφάνιση απέναντι σε μια από τις καλύτερες ομάδες του κόσμου.
Είναι σημαντικό να αναφέρουμε ότι το ενδιαφέρον για τον αγώνα ήταν τεράστιο, με εισιτήρια να εξαντλούνται αμέσως, και με πολλούς μάνατζερ, όπως ο Μάρτιν Φέργκιουσον από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, να παρακολουθούν την αναμέτρηση από την εξέδρα, έχοντας στοχεύσει στους Έλληνες παίκτες.
Παρά την ήττα, η ΑΕΚ απέδειξε ότι μπορούσε να ανταγωνιστεί τους μεγάλους του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου και ότι η καρδιά της Νέας Φιλαδέλφειας μπορούσε να κάνει τη διαφορά, ακόμα και σε αγώνες υψηλού επιπέδου.
