Σαν σήμερα το 1998, η ΑΕΚ επιβεβαίωνε γιατί εκείνη τη σεζόν είχε τον πρώτο λόγο στο πρωτάθλημα. Η αναμέτρηση με τον ΠΑΟΚ ήταν η 18η αγωνιστική και ταυτόχρονα η πρώτη του δεύτερου γύρου, με την Ένωση να μπαίνει στο ματς ως πρωτοπόρος και πρωταθλήτρια χειμώνα.
Παρά το 0-0 της προηγούμενης αγωνιστικής στην Ξάνθη, η ΑΕΚ είχε 44 βαθμούς, με τον Ολυμπιακό να ακολουθεί στους 43, τον Παναθηναϊκό στους 40 και τον ΠΑΟΚ στους 37. Οι Θεσσαλονικείς μάλιστα ταξίδευαν στην Αθήνα με εντυπωσιακό σερί οκτώ συνεχόμενων νικών και με το ηθικό στα ύψη.
Στο γήπεδο, όμως, η εικόνα ήταν εντελώς διαφορετική. Από το πρώτο λεπτό υπήρχε μόνο μία ομάδα. Η ΑΕΚ κυριάρχησε πλήρως, πίεσε ψηλά και επέβαλε τον ρυθμό της, με τον ΠΑΟΚ να μην μπορεί να αντιδράσει. Το σκορ άνοιξε στο 17ο λεπτό ο Μαλαδένης, επισφραγίζοντας την ανωτερότητα της Ένωσης, αν και το 1-0 του ημιχρόνου ήταν μάλλον κολακευτικό για τους φιλοξενούμενους.
Στο δεύτερο μέρος, ο ΠΑΟΚ προσπάθησε να βγάλει αντίδραση και δημιούργησε κάποιες φάσεις, όμως το γκολ του Μπατίστα στο 57’ έβαλε τέλος σε κάθε συζήτηση. Η συνέχεια ήταν διαδικαστική, με την ΑΕΚ να διαχειρίζεται άψογα το ματς και τον ΠΑΟΚ να χάνει και την ψυχραιμία του. Στο 79’ αποβλήθηκε με δεύτερη κίτρινη ο Καπετανόπουλος, ενώ στο 88’ ο Ζαγοράκης είδε απευθείας κόκκινη. Στο 91’, ο Μαλαδένης με δεύτερο προσωπικό τέρμα διαμόρφωσε το τελικό 3-0.
Ναι, τρία γκολ είναι πολλά, αλλά για τον ΠΑΟΚ στη Νέα Φιλαδέλφεια δεν ήταν ποτέ κάτι το ασυνήθιστο. Τόσο, που αυτή η νίκη της ΑΕΚ δεν βρίσκεται καν μέσα στις πέντε μεγαλύτερες απέναντί του. Κάτι που λέει πολλά – και όχι για την «Ένωση».
ΑΕΚ (Ντουμίτρου Ντουμιτρίου): Ατματσίδης, Κασάπης, Κωστένογλου, Μαλαδένης, Κοπιτσής (79’ Δώνης), Καραγιάννης, Κατσαβός, Μπατίστα, Γκρέταρσον, Καλιτζάκης (84’ Μανωλάς), Σέμπουε (72’ Ντόμπος).
ΠΑΟΚ (Άγγελος Αναστασιάδης): Μιχόπουλος, Ολιβάρες, Τασιόπουλος (75’ Ζουμπούλης), Κολομπούρδας, Ζαφειρίου, Ζαγοράκης, Φραντζέσκος, Βρύζας, Τουρσουνίδης (46’ Καπετανόπουλος), Μαραγκός (65’ Κόβατς), Νάγκμπε.
