Σαν σήμερα, το 1942, γεννήθηκε ένας από τους μεγαλύτερους μύθους του ελληνικού ποδοσφαίρου και αναμφισβήτητα μια από τις πιο λαμπρές μορφές στην ιστορία της ΑΕΚ, ο Μίμης Παπαϊωάννου. Από τα πρώτα του βήματα στο ποδόσφαιρο, ο Παπαϊωάννου ξεχώριζε για το ταλέντο, την ταχύτητα και την ευφυΐα του στο παιχνίδι, και γρήγορα έγινε ένας από τους πιο αγαπητούς και σεβαστούς ποδοσφαιριστές της χώρας. Η καριέρα του συνδέθηκε άρρηκτα με την «Ένωση», καθώς αγωνίστηκε μόνο με την «κιτρινόμαυρη» φανέλα, όπου σφράγισε τη μνήμη των φιλάθλων με τις εντυπωσιακές του εμφανίσεις και τα ιστορικά του γκολ.
Ο Μίμης Παπαϊωάννου ήρθε στην ΑΕΚ το καλοκαίρι του 1962, προερχόμενος από την ομάδα του χωριού του, τη «Νέα Γενεά» Νέας Νικομήδειας Ημαθίας, έπειτα από υπόδειξη του Τρύφωνα Τζανετή και έγκριση του τότε προέδρου Νίκου Γκούμα. Αγωνίστηκε για λογαριασμό της ΑΕΚ για 17 ολόκληρα χρόνια, σε συνολικά 566 επίσημους αγώνες σε Ελλάδα και Ευρώπη, σκοράροντας 289 φορές, ενώ στην Α’ Εθνική μέτρησε 236 γκολ σε 481 συμμετοχές. Η προσφορά του στην ομάδα ήταν τεράστια: πέντε πρωταθλήματα (1963, 1968, 1971, 1978, 1979) και τρία Κύπελλα Ελλάδας (1964, 1966, 1978) κοσμούν τη συλλογή του. Παράλληλα, αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ της Α’ Εθνικής για δύο σεζόν, 1963-64 με 29 γκολ και 1965-66 με 24 γκολ, επιβεβαιώνοντας την αδιαμφισβήτητη κλάση του.
Ο Παπαϊωάννου, παρά το σχετικά χαμηλό του ανάστημα, μόλις 1,70 μ., διέθετε εξαιρετική ικανότητα στο ψηλό παιχνίδι και πέτυχε πολλά γκολ με κεφαλιές, συμπεριλαμβανομένου του ιστορικού τέρματος στη ρεβάνς με την Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ το 1977, που οδήγησε την ΑΕΚ στην παράταση και τα πέναλτι. Το ταλέντο του δεν περιοριζόταν μόνο στην επίθεση, η τεχνική του και η ικανότητά του στο δημιουργικό παιχνίδι τον καθιστούσαν μοναδικό.
Από το 1969, όταν έγινε αρχηγός της ομάδας, ο Παπαϊωάννου αποτέλεσε σημαία και ηγέτη της ΑΕΚ για μια ολόκληρη δεκαετία. Σημάδεψε τη συλλογική μνήμη των φιλάθλων ως μυθικός, εμβληματικός ποδοσφαιριστής, σεβαστός από αντιπάλους και συμπαίκτες και παράδειγμα ήθους. Αγωνίστηκε επίσης στην Εθνική Ελλάδας 61 φορές, πετυχαίνοντας 20 γκολ, και αργότερα υπηρέτησε την ομάδα και ως συνεργάτης προπονητή. Επιπλέον, ο Παπαϊωάννου τραγούδησε και τον ύμνο της ΑΕΚ, αφήνοντας τη φωνή του να συνοδεύει την ιστορία της ομάδας μέχρι και σήμερα.
Ο Μίμης Παπαϊωάννου υπήρξε μια αληθινή προσωπικότητα, όχι μόνο για τις ποδοσφαιρικές του ικανότητες, αλλά και για τη γενναιοδωρία, τη σεμνότητα και την αφοσίωσή του στην ΑΕΚ. Ο μύθος του παραμένει ζωντανός στη μνήμη όλων των φιλάθλων, ένας από τους πιο αξέχαστους, αγαπημένους και εμβληματικούς ποδοσφαιριστές που φόρεσαν ποτέ την φανέλα της «Ένωσης».
Για να τιμήσει η ΑΕΚ την τεράστια προσφορά του στο νέο γήπεδο, το οποίο δεν μπόρεσε να επισκεφτεί ολοκληρωμένο, τοποθετήθηκε η φωτογραφία του σε έναν από τους πυλώνες και πλέον κοσμεί την «Αγια Σοφιά». Ο Μίμης Παπαϊωάννου άφησε την τελευταία του πνοή στις 15 Μαρτίου 2023, σε ηλικία 80 ετών.
