Του Κώστα Πλιάτσικα
Η μεγάλη πρόκριση της ΑΕΚ στη League Phase του Τσάμπιονς Λιγκ έχει πολλούς πρωταγωνιστές, αλλά αναμφίβολα ένας από εκείνους που δικαιούνται να βρίσκονται σε πρώτο πλάνο είναι ο Μάρκο Νίκολιτς.
Ο Σέρβος τεχνικός ανέλαβε να οδηγήσει την Ένωση ξανά στα μεγάλα ευρωπαϊκά…σαλόνια και το έκανε με τρόπο εμφατικό, βάζοντας φαρδιά-πλατιά την υπογραφή του.
Το 0-0 στη Σόφια άφησε ανοιχτούς λογαριασμούς με τη Λέφσκι, όμως στη Νέα Φιλαδέλφεια η ΑΕΚ δεν άφησε κανένα περιθώριο αμφισβήτησης. Το εκκωφαντικό 4-0 έστειλε τους «κιτρινόμαυρους» στη League Phase και παράλληλα επιβεβαίωσε κάτι που συνοδεύει τον Νίκολιτς εδώ και πολλά χρόνια: ο 47χρονος προπονητής έχει μάθει να βρίσκει τον δρόμο στις ευρωπαϊκές προκριματικές διαδικασίες.
Άλλωστε, δεν πρόκειται για το πρώτο δικό του check in στα «σαλόνια» του Τσάμπιονς Λιγκ. Τη σεζόν 2020-21 βρέθηκε εκεί με τη Λοκομοτίβ Μόσχας, αντιμετωπίζοντας στην κορυφαία διοργάνωση Μπάγερν Μονάχου, Ατλέτικο Μαδρίτης και Σάλτσμπουργκ.
Η αρχή με τη Βοϊβοντίνα
Η πρώτη γερή γεύση του Νίκολιτς από ευρωπαϊκές προκρίσεις ήρθε το καλοκαίρι του 2013 με τη Βοϊβοντίνα. Και κάθε άλλο παρά απαρατήρητη πέρασε.
Οι Σέρβοι ξεκίνησαν από τον πρώτο προκριματικό γύρο του Europa League και απέκλεισαν αρχικά τη Χιμπέρνιανς από τη Μάλτα με δύο νίκες, 4-1 εκτός και 3-2 εντός. Ακολούθησε η Χόνβεντ, την οποία η ομάδα του Νίκολιτς «καθάρισε» επίσης δύο φορές, με 2-0 και 3-1.
Στον τρίτο γύρο ήρθε ακόμη μεγαλύτερη πρόκριση απέναντι στην Μπούρσασπορ. Το 2-2 στη Σερβία άφηνε τους Τούρκους σε θέση ισχύος, αλλά η Βοϊβοντίνα πήγε στην Προύσα και έκανε επίδειξη δύναμης με 3-0!
Έφτασε έτσι μέχρι τα πλέι οφ, όπου η Σέριφ Τιρασπόλ έβαλε τέλος στην πορεία της με συνολικό σκορ 3-2.
Τρεις διαδοχικές προκρίσεις, λοιπόν, στο πρώτο μεγάλο ευρωπαϊκό καλοκαίρι του Νίκολιτς.
Παρτίζαν και εισιτήριο για τους ομίλους
Έναν χρόνο αργότερα, ο Σέρβος βρέθηκε στον πάγκο της Παρτίζαν. Στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ απέκλεισε εύκολα τη HB Τόρσαβν από τα Νησιά Φερόε, με 3-0 στο Βελιγράδι και 3-1 εκτός έδρας.
Η Λουντογκόρετς σταμάτησε την Παρτίζαν στον επόμενο γύρο με τον πλέον οριακό τρόπο. Μετά το 0-0 στη Βουλγαρία, το 2-2 στο Βελιγράδι έδωσε στους Βούλγαρους την πρόκριση με τον τότε κανονισμό του εκτός έδρας γκολ.
Ο Νίκολιτς, όμως, δεν έμεινε εκτός Ευρώπης. Στα πλέι οφ του Europa League η Παρτίζαν νίκησε δύο φορές τη Νέφτσι Μπακού, 3-2 εντός και 2-1 εκτός, εξασφαλίζοντας την παρουσία της στους ομίλους. Άλλη μία προκριματική αποστολή είχε ολοκληρωθεί.
Τρεις προκρίσεις με τη Βίντι
Εκεί όπου ο Νίκολιτς έδωσε πραγματικό ρεσιτάλ προκρίσεων ήταν στην Ουγγαρία. Το καλοκαίρι του 2017 η Βιντεότον πέρασε τρεις γύρους στο Europa League. Απέκλεισε κατά σειρά την Μπαλζάν από τη Μάλτα και την Κάλγιου από την Εσθονία, προτού πετύχει μία μεγάλη υπέρβαση απέναντι στην Μπορντό.
Η γαλλική ομάδα νίκησε 2-1 στο πρώτο παιχνίδι, ωστόσο στη ρεβάνς οι Ούγγροι επικράτησαν 1-0 και πήραν την πρόκριση. Η πορεία σταμάτησε στα πλέι οφ από την Παρτίζαν, αλλά ο Νίκολιτς είχε ήδη προσθέσει τρία ακόμη ευρωπαϊκά «τσεκαρίσματα» στο βιογραφικό του.
Και τα καλύτερα ήρθαν την επόμενη χρονιά.
Ντουντελάνζ, Λουντογκόρετς, Μάλμε και… ΑΕΚ
Το καλοκαίρι του 2018 η Βίντι του Νίκολιτς ξεκίνησε την περιπέτειά της από τον πρώτο προκριματικό γύρο του Τσάμπιονς Λιγκ. Πρώτο εμπόδιο η Ντουντελάνζ: 1-1 στο Λουξεμβούργο και 2-1 στην Ουγγαρία.
Στη συνέχεια ήρθε μια πολύ πιο δύσκολη αποστολή. Απέναντι στη Λουντογκόρετς, η Βίντι πήρε 0-0 στη Βουλγαρία και νίκησε 1-0 στη ρεβάνς, πετώντας έξω μια ομάδα με πολύ μεγαλύτερη ευρωπαϊκή εμπειρία.
Ακολούθησε η Μάλμε. Το 1-1 στη Σουηδία και το 0-0 στην Ουγγαρία έστειλαν την ομάδα του Νίκολιτς στα πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ. Και ποια βρήκε εκεί; Την ΑΕΚ!
Η Ένωση του Μαρίνου Ουζουνίδη ήταν εκείνη που σταμάτησε τον Νίκολιτς, κερδίζοντας 2-1 στην Ουγγαρία και παίρνοντας 1-1 στο ΟΑΚΑ. Η Βίντι, πάντως, είχε ήδη εξασφαλίσει την παρουσία της στους ομίλους του Europa League.
Οκτώ χρόνια αργότερα, ο Νίκολιτς θα περνούσε την πόρτα της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης από την… απέναντι πλευρά, ως προπονητής πλέον της ΑΕΚ.
«Τρία στα τρία» με την ΑΕΚ
Πριν από τη φετινή πορεία, είχε προηγηθεί το ευρωπαϊκό καλοκαίρι του 2025. Και εκεί ο Νίκολιτς έδειξε με το «καλημέρα» στην ΑΕΚ πως γνωρίζει πολύ καλά τη συγκεκριμένη διαδικασία.
Η Ένωση χρειάστηκε να περάσει τρία εμπόδια για να μπει στη League Phase του Conference League. Πρώτα απέκλεισε τη Χάποελ Μπερ Σεβά με 1-0 στη Νέα Φιλαδέλφεια και 0-0 στη ρεβάνς. Στη συνέχεια ήρθε ο Άρης Λεμεσού: 2-2 στην Κύπρο και 3-1 στην παράταση στην Αθήνα.
Στα πλέι οφ ο βαθμός δυσκολίας ανέβηκε ακόμη περισσότερο με αντίπαλο την Άντερλεχτ. Η ΑΕΚ έφυγε όρθια από τις Βρυξέλλες με 1-1 και στη Νέα Φιλαδέλφεια επικράτησε 2-0, σφραγίζοντας το εισιτήριο.
Τρεις αντίπαλοι, τρεις προκρίσεις και αήττητη προκριματική διαδρομή για την πρώτη ΑΕΚ του Νίκολιτς στην Ευρώπη. Μια πορεία που αποτέλεσε, όπως αποδείχθηκε, τον προάγγελο όσων θα ακολουθούσαν.
Από τη Λέφσκι στα «αστέρια»
Και κάπως έτσι φτάσαμε στο βράδυ της Τετάρτης (26/8). Η Λέφσκι είχε κρατήσει την ΑΕΚ στο 0-0 στη Σόφια και ήρθε στη Νέα Φιλαδέλφεια έχοντας αφήσει την πρόκριση ανοιχτή.
Το 4-0 δεν άφησε περιθώριο για δεύτερες σκέψεις και έστειλε την ΑΕΚ ξανά στο κορυφαίο επίπεδο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου, για πρώτη φορά μετά τη σεζόν 2018-19. Και η σημειολογία είναι ιδιαίτερη: τότε ο Νίκολιτς είχε μείνει εκτός Τσάμπιονς Λιγκ από την ΑΕΚ. Τώρα ήταν εκείνος που την οδήγησε ξανά σε αυτό!
Έχει τον τρόπο του
Οι αριθμοί της ευρωπαϊκής καριέρας του είναι ενδεικτικοί. Βοϊβοντίνα, Παρτίζαν, Βίντι και πλέον ΑΕΚ. Διαφορετικές χώρες, διαφορετικές ομάδες, διαφορετικά επίπεδα απαιτήσεων, αλλά ένας κοινός παρονομαστής: ο Νίκολιτς έχει αποδείξει επανειλημμένα ότι ξέρει να διαχειρίζεται διπλά παιχνίδια, ειδικές καταστάσεις και καλοκαιρινές προκρίσεις.
Δεν τα κέρδισε όλα. Κανείς δεν τα κερδίζει όλα. Έχει αποκλειστεί και ο ίδιος σε προκριματικές διαδικασίες. Η συνολική εικόνα, όμως, μαρτυρά έναν προπονητή που έχει φάει με το… κουτάλι τα ευρωπαϊκά προκριματικά.
Και για τη σημερινή ΑΕΚ αυτό αποδείχθηκε…χρυσάφι. Ο Νίκολιτς πήρε το περασμένο καλοκαίρι την Ένωση από το χέρι και την πέρασε από τρεις «σκοπέλους» μέχρι τη League Phase και εν συνεχεία στους «8» του Conference League. Έναν χρόνο αργότερα την έστειλε εκεί όπου ήθελε περισσότερο απ’ οπουδήποτε αλλού να επιστρέψει.
Στα «αστέρια».
Τελικά, μόνο τυχαίο δεν είναι. Ο Νίκολιτς ξέρει από προκρίσεις.
