Του Διονύση Καρατζαφέρη
Η τελευταία φορά που η ΑΕΚ βρέθηκε στη φάση των «16» ευρωπαϊκής διοργάνωσης ήταν τη σεζόν 2002/2003, όπου αγωνίστηκε απέναντι στη Μάλαγα.
Εκείνη τη χρονιά, η Ένωση, με προπονητή τον Ντούσαν Μπάγεβιτς, επέστρεψε στους ομίλους του UEFA Champions League, αποκλείοντας αρχικά τον ΑΠΟΕΛ στα προκριματικά.
Στους ομίλους, η ΑΕΚ κληρώθηκε με τη Ρεάλ Μαδρίτης, τη Ρόμα και τη Γκενκ. Παρά τη δυσκολία του ομίλου, κατάφερε κάτι μοναδικό: ολοκλήρωσε και τους έξι αγώνες αήττητη, με έξι ισοπαλίες και απολογισμό τερμάτων 7-7. Η τρίτη θέση την έστειλε στο UEFA Cup, όπου συνέχισε το ευρωπαϊκό της ταξίδι.
Στη φάση των «32» αντιμετώπισε τη Μακάμπι Χάιφα και την απέκλεισε πανηγυρικά, με 4-0 στη Νέα Φιλαδέλφεια και 4-1 στο Ισραήλ.
Έτσι, η ΑΕΚ προκρίθηκε στους «16», όπου βρήκε απέναντί της τη Μάλαγα. Μετά το 0-0 στην Ισπανία, η ήττα με 0-1 εντός έδρας έβαλε τέλος στην πορεία.
Αυτός ο αγώνας, στις 27 Φεβρουαρίου 2003, ήταν και το τελευταίο ευρωπαϊκό παιχνίδι της ΑΕΚ στο παλιό γήπεδο της Νέας Φιλαδέλφειας, κλείνοντας έναν ιστορικό κύκλο για τον σύλλογο.
