Η μεγάλη ώρα έφτασε για την ΑΕΚ, που απόψε (22:00) στη Νέα Φιλαδέλφεια υποδέχεται τη Ράγιο Βαγιεκάνο, με μοναδικό στόχο μια επική ανατροπή του 3-0 και την πρόκριση στα ημιτελικά του UEFA Europa Conference League.
Στο πλαίσιο της μεγάλης αυτής αναμέτρησης, η AS φιλοξένησε εκτενές αφιέρωμα στον άνθρωπο που βρίσκεται πίσω από τη φετινή μεταμόρφωση της Ένωσης: τον Χαβιέρ Ριμπάλτα. Ο Καταλανός παρουσιάζεται ως ο «αρχιτέκτονας» της ομάδας που πρωταγωνιστεί στη Super League και κυνηγά το μεγάλο ευρωπαϊκό comeback.
Το αφιέρωμα του Μαϊτέ Μαρτίν κάνει ένα εκτενές flashback στην πορεία του 45χρονου, ο οποίος ξεκίνησε από χαμηλά στην Καταλονία, δείχνοντας από νωρίς το ταλέντο του στο scouting. Από τα πρώτα του βήματα σε μικρότερες κατηγορίες, μέχρι τη συνεργασία-σταθμό με τον Μάουρο Πεντερτσόλι, ο Ριμπάλτα έχτισε σταδιακά τη φήμη του.
Η καριέρα του απογειώθηκε σε κορυφαίους ευρωπαϊκούς συλλόγους όπως η Μίλαν, η Γιουβέντους και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπου συμμετείχε σε σπουδαίες μεταγραφικές επιτυχίες. Ιδιαίτερη μνεία γίνεται στην περίπτωση του Πολ Πογκμπά, τον οποίο απέκτησε ως ελεύθερο και πουλήθηκε αργότερα για τεράστιο ποσό, αλλά και σε παίκτες όπως οι Αντρέα Πίρλο, Πάουλο Ντιμπάλα και Αρτούρο Βιδάλ.
Δεν είναι τυχαίο πως του αποδόθηκαν προσωνύμια όπως «μυστικός πράκτορας 007» από την Corriere dello Sport και «Μόντσι της Γιούβε» από τον ισπανικό Τύπο.
Μετά από θητείες σε συλλόγους όπως η Ζενίτ, η Πάρμα και η Μαρσέιγ, ο Ριμπάλτα ανέλαβε την ΑΕΚ το 2024 και έβαλε τη δική του σφραγίδα. Επέλεξε τον Μάρκο Νίκολιτς για τον πάγκο, αντί άλλων επιλογών όπως οι Ράφα Μπενίτεθ και Βιθέντε Μορένο, ενώ ενίσχυσε την ομάδα με κομβικούς παίκτες όπως ο Ραζβάν Μαρίν και ο Λούκα Γιόβιτς.
Παρά την απουσία του τελευταίου λόγω τιμωρίας, στην ΑΕΚ υπάρχει πίστη για την υπέρβαση. Ο Ριμπάλτα, σύμφωνα με το δημοσίευμα, εμπιστεύεται τόσο την ομάδα όσο και τη δύναμη της έδρας, σε μια βραδιά που μπορεί να γραφτεί ιστορία.
🧐 Javier Ribalta es el arquitecto del AEK que lidera la liga griega
⚽ El director deportivo del club heleno es catalán, hincha del Espanyol y quien apostó por Nikolic para liderar un proyecto en el que Jovic ha resucitado
✈️ Su espinita, volver a España https://t.co/bKkhr70XNk— Maite Martín (@AS_MMartin) April 16, 2026
Αναλυτικά τα όσα αναφέρει το αφιέρωμα:
«Η φόρμουλα της AEK για την επιτυχία έχει ισπανικό όνομα. Ο Χαβιέρ Ριμπάλτα (Μπαρτσελόνα, 1980) είναι ο αρχιτέκτονας της ομάδας που ηγείται της Super League και προσπαθεί να ανατρέψει το σκορ εναντίον της Ράγιο Βαγιεκάνο στον επαναληπτικό αγώνα των προημιτελικών του Conference League. Οι Έλληνες έχασαν με 3-0 στο Βαγιέκας, αλλά δεν έχουν εγκαταλείψει την προσπάθεια για πρόκριση. Θέλουν να εκμεταλλευτούν το πλεονέκτημα έδρας και να παλέψουν για την ανατροπή, η οποία θα ήταν πραγματικά επική.
Είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για τον αθλητικό τους διευθυντή, έναν οπαδό της Εσπανιόλ που ξεκίνησε να παίζει ποδόσφαιρο σε πολύ μικρή ηλικία. Δεν έβλεπε τον εαυτό του ως παίκτη, παραδεχόμενος πάντα ότι ήταν «πολύ κακός» και δοκίμασε τις δυνάμεις του ως προπονητής και διευθύνων της ακαδημίας ποδοσφαίρου νέων στο σχολείο Σαν Ιγκάσι-Σαρία.
Αυτός ήταν ο δρόμος του, και απολάμβανε να παρακολουθεί αγώνες κάθε Σαββατοκύριακο, από την ανατολή μέχρι τη δύση του ηλίου, σε όλη την Καταλονία. Έκανε τα πρώτα του βήματα ως τεχνικός γραμματέας στη Μιαπουέστα Καστελντέφελς, πρώην Φιγουέρες, στην παλιά Segunda B, επιδεικνύοντας ένα έντονο μάτι για τα ταλέντα. Ο Μάουρο Πεντερτσόλι, τότε αθλητικός διευθυντής της Λίβερπουλ, σύντομα αναγνώρισε το ταλέντο του. Του έδωσε μια υπόσχεση: αν μετακόμιζε σε άλλη ομάδα, θα έπαιρνε μαζί του τον Χαβιέρ. Κράτησε τον λόγο του και έγινε μέντορας του Ριμπάλτα.
Εργάστηκε ως σκάουτερ στην Τορίνο (2008-09) και αργότερα στην Μίλαν (2009-11) συντόνισε το δίκτυο σκάουτερ νέων. Αυτό οδήγησε στην προαγωγή του σε επικεφαλής σκάουτερ στη Νοβάρα (2011-12). Καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου, συνεργάστηκε στενά με τον Πεντερτσόλι μέχρι που οι δρόμοι τους χωρίστηκαν και ο Καταλανός μετακόμισε στη Γιουβέντους (2012-17). Εκεί, έκανε όνομα μέσα από μια σειρά επιτυχημένων μεταγραφών.
Πέρα από την απόκτηση των Κεντίρα, Γιορέντε, Πίρλο, Κομάν και Άλβες, μεταξύ άλλων, με ελεύθερες μεταγραφές, έκανε μια απίστευτη επιτυχία με τον Πογκμπά, υπογράφοντάς τον δωρεάν και πουλώντας τον στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για 120 εκατ. ευρώ. Επιπλέον, ο Χαβιέρ έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην απόκτηση των Μοράτα, Γιορέντε, Αρτούρο Βιδάλ και Ντιμπάλα. Το έργο του δεν πέρασε απαρατήρητο. Η «Corriere dello Sport» τον έδωσε το παρατσούκλι «μυστικός πράκτορας 007» και ο ισπανικός τύπος τον αποκάλεσε «Μόντσι της Γιούβε».
Από τη Serie A μετακόμισε στην Premier League. Από τη Γιουβέντους και τον Αλέγκρι πήγε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και τον Μουρίνιο (2017-18). Από εκεί, ο Καταλανός άλλαξε ρόλους και έγινε αθλητικός διευθυντής της Ζενίτ (2018-21), της Πάρμα (2020-22), της Μαρσέιγ (2022-24) και της ΑΕΚ (2024-26). Εκεί, στην Ελλάδα, ηγήθηκε της μεταμόρφωσης. Μετά τη θητεία του Ματίας Αλμέιντα στον πάγκο, επέλεξε ένα διαφορετικό προφίλ και υπέγραψε τον Νίκολιτς, τον οποίο γνώριζε ήδη, αν και δύο Ισπανοί ήταν μεταξύ των υποψηφίων: ο Ράφα Μπενίτεθ και ο Βιθέντε Μορένο. Αυτός έδωσε στον Σέρβο προπονητή ταλέντο με τον Μαρίν και δύναμη πυρός με τον Γιόβιτς, ο οποίος έχει αναγεννηθεί σε αυτή τη νέα εποχή. Ο τελευταίος δεν θα είναι διαθέσιμος λόγω τιμωρίας εναντίον της ομάδας του Ινίγκο. Ωστόσο, ο Χαβιέρ, ο οποίος είναι δεισιδαίμων, εμπιστεύεται το κατόρθωμα του λαού του και το γεγονός ότι μια μέρα θα έχει την ευκαιρία να εργαστεί στην Ισπανία».
